Toux sèche ou toux grasse : comment faire la différence et bien la traiter ?

Tousser est un réflexe naturel de défense de l’organisme qui permet de protéger les poumons, en expulsant brutalement l’air, les mucosités ou encore les agents irritants contenus dans les voies respiratoires. Cependant, qu’elle soit sèche ou grasse, la toux peut devenir gênante. Comment définir le type de toux, comment la calmer et quand consulter ? Votre pharmacien Conseil DocMorris fait le point pour vous.

Qu’est-ce qu’une toux sèche ?

La toux sèche est souvent une toux d’irritation, sans glaire, ni crachat. Elle peut être particulièrement gênante et fatigante, et dans ce cas, il est important de la calmer. Selon les cas, elle peut être associée à un mal de gorge et à une voix rauque. Des traitements adaptés à la cause de la toux sèche (un antitussif, par exemple) peuvent être prescrits. Ces derniers diminuent la sensibilité des récepteurs à l’origine de la toux. Certains antitussifs réduisent quant à eux directement l’activité du centre de la toux qui commande le réflexe. Une toux sèche peut parfaitement devenir grasse au bout de quelques jours ou semaines, sans que cela n'indique une quelconque aggravation.

Qu’est-ce qu’une toux grasse ?

La toux grasse, au contraire, implique des sécrétions, constituées d’un mélange d’eau et de mucus. Cette toux grasse sert à provoquer l'expectoration de mucosités ou de glaires encombrant les voies respiratoires. Ces sécrétions peuvent parfois être colorées et la toux grasse a pour but de les évacuer. Lorsque ce mucus est trop épais, il a tendance à stagner dans les voies respiratoires, c’est là qu’intervient le mécanisme très important de la toux grasse.

On distingue cependant deux types de toux grasses :

1. La toux dite "aiguë" dure moins de trois semaines. Résultant d’une infection des voies respiratoires, elle est vouée à disparaître relativement facilement avec un traitement suivi et bien adapté à la pathologie qui la déclenche.
2. La toux "chronique" persiste au-delà de quelques semaines. Elle peut être le signe d’une pathologie plus importante, nécessitant le plus souvent un traitement intensif afin de la soigner complètement.

Lorsque la toux devient chronique, il est essentiel de consulter un médecin rapidement pour établir un diagnostic, et plus particulièrement si celle-ci a un aspect purulent, ou si elle est accompagnée de sang, de fièvre, d’une fatigue intense ou de vomissements, car l’automédication ne sera alors pas suffisante.

Une toux grasse peut également être causée par des facteurs environnementaux qui sont susceptibles de créer une irritation des voies respiratoires :

1. La pollution,
2. la poussière,
3. la fumée,
4. des pollens même sans créer de véritable réaction allergique.

Enfin, le tabac est également responsable de la fameuse "toux du fumeur". Les substances toxiques inhalées créent des inflammations des voies respiratoires, mais surtout elles immobilisent les petits poils excréteurs du mucus qui restent alors bloqués dans le système respiratoire.

Comment traiter et calmer la toux sèche ?

En raison de l'absence d'expectorations qui empêche le soulagement lié au dégagement des bronches, la toux sèche est particulièrement fatigante. Vous pouvez donc avoir recours à des sirops antitussifs ou des plantes pour la calmer. N'hésitez pas à demander conseil à votre pharmacien ou votre médecin traitant. En effet, tous les médicaments, même ceux accessibles sans ordonnance, peuvent causer des interactions avec d'autres traitements, des effets secondaires ou des contre-indications. Chez l’enfant de moins de 2 ans, l’utilisation d’antitussifs stoppant le réflexe de la toux est contre-indiquée. Dans cette situation, des sirops adoucissants à base de glycérol sont une bonne alternative et peuvent être efficaces. Ils ont une action lubrifiante, humidifiante et protectrice qui permet d’apaiser mécaniquement la toux sèche liée à l’irritation.

Comment soulager une toux grasse ?

Il est important de bien respecter le mécanisme de la toux grasse. Aussi, pour faciliter le désencombrement, il peut être utile de vous tourner vers des médicaments expectorants dont le rôle est de fluidifier les sécrétions bronchiques. Ils se présentent le plus souvent sous la forme de sirops ou de sachets fluidifiants.

Quand consulter pour une toux sèche ou grasse ?

Dans les cas suivants, j’applique les conseils pratiques, je prends au besoin les médicaments conseils et je surveille mon état.

En cas de doute, je contacte mon médecin traitant si :

1. Mon enfant tousse dans un contexte de rhinopharyngite, mais sa température reste inférieure à 38 °C et son comportement ne change pas.
2. Ma toux est sèche et je n’ai pas de symptômes qui m’inquiètent : ma température est inférieure à 38 °C, j’ai une rhinopharyngite modérée… Je parviens à poursuivre mes activités habituelles malgré la toux. En quelques jours la toux devient « grasse » et régresse en deux à trois semaines.

Je consulte mon médecin traitant dans les 3 jours à suivre si :

1. Mon enfant n'a pas de fièvre, mais tousse depuis plus de 8 jours.
2. Ma toux perturbe mes activités quotidiennes.
3. Malgré les mesures que j’ai prises, je tousse toujours au bout de trois semaines.
4. Ma toux s’aggrave progressivement ou devient chronique.

Je consulte mon médecin traitant sans tarder et dans la journée si :

1. Mon bébé de moins de 3 mois tousse.
2. Mon nourrisson de plus de 3 mois (et moins de 2 ans) tousse et présente d’autres symptômes : difficultés à s’alimenter, à respirer, diarrhée, éruption, température supérieure à 38 °C.
3. Mon enfant de plus de 2 ans tousse et a un comportement inhabituel (inconfort, douleur, fatigue, agitation…) ou une température modérée depuis plus de 3 jours.
4. J’ai une fièvre supérieure à 38 °C et je suis essoufflé, j’ai du mal à respirer ou j’ai d’autres symptômes tels que des douleurs, une perte d’appétit, des vomissements répétés, une diarrhée, etc.
5. Je suis âgé, ou atteint d’une maladie chronique et ma toux est accompagnée de fièvre supérieure à 38 °C et de signes associés : mal de gorge, mal de tête, fatigue, douleurs musculaires.
6. Je suis enceinte et j’ai une température supérieure à 38 °C.

Je consulte sans tarder et de toute urgence le service d’aide médicale d’urgence (SAMU), 15 ou 112, si :

1. Mon nourrisson (moins de 2 ans) tousse et présente des difficultés à respirer : battement des ailes du nez, respiration bouche ouverte…
2. Mon enfant a une toux bruyante et stridente, une forte fièvre avec des difficultés à avaler et à inspirer, une respiration bouche ouverte, une voix rauque.
3. La toux de mon enfant est sèche, explosive et invalidante, par quintes, d'apparition soudaine après étouffement et je suspecte une inhalation de corps étranger.
4. J’ai des douleurs thoraciques, une toux productive avec des crachats teintés de sang ou d'aspect mousseux.
5. Un adulte de mon entourage a une fièvre supérieure à 38 °C et l'un des symptômes suivants : suffocation et détresse respiratoire, cyanose (avoir une teinte de peau bleue), difficulté à bouger, raideur du cou, troubles du comportement.

Quel que soit le type de toux, il est important d’adopter quelques réflexes au quotidien. Aussi, il est recommandé d’aérer votre intérieur au moins une fois par jour pendant 20 minutes, d’en humidifier l’air et d’éviter l’exposition au tabac. Si votre toux est liée à un rhume, lavez-vous le nez plusieurs fois par jour avec du sérum physiologique ou une solution nasale à base d’eau de mer.

Pour éviter tout risque de contamination lorsque vous éternuez ou toussez, pensez à vous couvrir la bouche et le nez puis à vous moucher, avec un mouchoir en papier à usage unique. Jetez-le ensuite dans une poubelle. Si vous n’avez pas de mouchoir, couvrez-vous la bouche et le nez avec votre manche, au niveau du pli du coude. Dans tous les cas, lavez-vous ensuite les mains à l’eau et au savon, ou à défaut avec un gel hydroalcoolique. Enfin, si vous pensez avoir contracté le coronavirus, découvrez comment différencier les symptômes des rhume, grippe et Covid, et n’hésitez pas à effectuer un autotest chez vous.